Juleoppgave

Julenissen, som i Norge ofte omtales som nissen, er en oppdiktet skikkelse i vestlig populærkultur, med røtter i gamle katolske tradisjoner og europeisk folketro.

Julenissen opptrer i forbindelse med julen, i Norge på Julaften. Skikkelsen blir gjerne framstilt som en eldre vennlig mann med kraftig hvitt skjegg og smilende øyne, ofte kledd i enten lang rød kappe eller en kort rød jakke. Han bærer også gjerne av store støvler og rød nisselue. Den moderne Julenissen kommer med gaver til barna, gaver han gjerne bærer i en sekk på ryggen eller har i en slede trukket av reinsdyr.

Julenissen har sitt utspring i den gamle helgenskikkelsen Sankt Nikolas og kom til Norge via Tyskland og Danmark først mot slutten av 1800-tallet. Navnet nisse kommer opprinnelig av Nils som er en forkortelse for Nikolaus. Sankt Nikolas var kjent for sine mange gode gjerninger og mirakler. I katolske land var det vanlig å dele ut gaver til barna på Nikoluasdagen. Da gikk St. Nikolaus rundt med gaver og spurte barna om de hadde vært snille. Barna hengte ut strømpene sine, og om morgenen fant de gaver i dem. Da hadde St. Nikolaus vært der om natten. Etter reformasjonen på 1500-tallet, mente en, i de protestantiske landene, at det var Jesus-barnet som ga gavene, og ikke St. Nikolaus. Derfor ble skikkelsen med gaver flyttet til julekvelden. I England og USA er St. Nikolaus kjent som Santa Claus.

Julenissen er i dag blitt en personifisering av jula og det mest utbredte verdslige julesymbolet i tiden før og i julehøytida. I følge norske og skandinaviske juleskikker deler julenissen ut julegaver på julaften. Under juleselskapet får mange barnefamilier besøk av en person som har kledd seg ut som julenissen og har med seg gaver.

Den amerikanske julenissenes vesen og attributter ble introdusert og fastlagt i diktet A visit from St. Nicholas fra 1823. Disse ble etter hvert utbredt internasjonalt, blant annet gjennom en serie populære reklametegninger fra Coca Cola på 1930-tallet. Den amerikanske Santa Claus-figuren har siden i stor grad erstattet tyske og andre nasjonale julenissevarianter, ikke minst som kommersiell reklamefigur.